Rodila se je 20. januarja 1910 kot Friederike Victoria Gessner v Troppauu v avstrijskem kraju Silesia, kot druga od treh deklic v premožni družini. Po ločitvi staršev je živela pri babici na Dunaju. Učila se je klavir, ukvarjala se je s psihoanalizo, arheologijo in slikanjem.
Joy je želela študirati medicino, a ni opravila sprejemnih izpitov.
Prvič se je poročila leta 1935 z židom Victorjem von Klarwillom. Z možem se je zaradi nacističnih groženj preselila v Afriko, in sicer v Kenijo. Leta 1937 je v Keniji spoznala svojega drugega moža, botanika Petra Ballyja. A tudi z njim ni dolgo zdržala in se leta 1943 zadnjič poročila z lovcem in čuvarjem Georgeem Adamsonom.
Ubita levinja in levje sirote
George je bil leta 1956 v samoobrambi prisiljen ubiti levinjo.
Kmalu je tudi ugotovil razlog nepričakovanega napada, saj je v bližini odkril tri mladiče, stare komaj nekaj dni. Dva mladiča sta z Joy po nekaj mesecih poslala v živalski vrt, tretjega z imenom Elsa pa sta zadržala. Joy in George sta poskušala mlado levinjo naučiti na samostojno življenje, da bi se lahko kot odrasla žival vrnila v divjino. Elsa se je po mesecih treninga uspešno vrnila v divjino in imela tudi mladiče.
Joy je svoja opažanja pri vzreji in dresuri levinje zapisala v knjigi Born Free, ki je postala velikanski hit, svoje življenje pa je tudi sicer posvetila ohranjanju in čuvanju divjih živali.
Pisala je knjige, se ukvarjala z divjimi živalmi in predavala po svetu.
Leta 1980 je bila v čudnih okoliščinah ubita z nožem ali mačeto. Sprva so mislili, da jo je razparal lev, pozneje pa so za umor obsodili njenega delavca.
Kratke zanimivosti:
- Joyinega moža Georgea so prav tako ubili, padel je pod streli divjih lovcev (pred katerimi je branil divje živali) leta 1989.
- Ko je bila v zakonu z drugim možem, je naredila okoli 600 fotografij afriškega rastlinstva. Danes so shranjene v kenijskem narodnem muzeju.
- Z oskarjem nagrajeni film Born Free po istoimenski knjigi je bil velikanska uspešnica.
- Knjiga Born Free je bila kar 13 tednov najbolje prodajana knjiga v Ameriki, vsebovala je vrsto odličnih fotografij. Izdala je tudi 12 knjig o divjih živalih.
- Poleg Elsi, ki je prva levinja, vrnjena v naravo, je Joy pomagala odrasti šimpanzu in leopardinji.